Пожары на Руси издавна были одним из самых тяжких бедствий. В летописях они упоминаются и как одно из мощных орудий борьбы с врагами. Многие русские города выгорали по несколько раз. Поэтому по мере развития и укрепления государственности принимались попытки изменить сложившееся положение. Результатом явилось установление многочисленных противопожарных правил, которыми государственные структуры хотели оказать влияние на обстановку с пожарами, на соблюдение населением мер предосторожности обращения с огнем.

Точкой отсчета в истории возникновения государственного пожарного надзора стало подписание 18 июля 1927 года Всероссийским центральным исполнительным комитетом и Советом народных комиссаров  «Положения об органах Государственного пожарного надзора в РСФСР». Это событие стало одним из поворотных в истории развития пожарной охраны. Созданию государственного пожарного надзора предшествовал многовековой период накопления опыта в области организации превентивных мер.

Важной вехой в деятельности по охране от пожаров является издание царем Алексеем Михайловичем 30 апреля 1649 года «Наказа о градском благочинии». Уже этот документ содержал правила предупреждения пожаров, обязательные для всех. За их нарушение налагался штраф, а виновник пожара подвергался ссылке.

Дальнейшее активное и поступательное развитие пожарной профилактики относится к периоду правления Петра I, который хорошо сознавал необходимость постоянного контроля за мерами обеспечения пожарной безопасности со стороны государственных чиновников. Мудрость выдающегося государственного деятеля заключалась в том, что он своими указаниями пожары предупреждал, а не ограничивался реагированием на случившиеся бедствия. Пожары, захлестнувшие Россию в конце XVIII века, не могли быть не замечены. Практически после каждого существенного пожара появлялись очередные указы, распоряжения, инструкции. К этому периоду развития Российского государства стало очевидным, что в основе пожарной безопасности должна быть заложена активная пожарная профилактика: недостаточно издавать законы, карающие за несоблюдение правил пожарной безопасности, за поджог, необходимо внедрять не только правила, но и способы защиты от огня.

Лишь много лет спустя, уже в молодой Советской республике, 17 апреля 1918 года был утвержден Декрет «Об организации государственных мер борьбы с огнем», положивший начало единой национальной политике в области пожарной безопасности, в том числе пожарной профилактики. В частности, в декрете отмечалось, что пожарное дело должно базироваться на современной технической базе, важное место необходимо отвести пожарно-профилактической работе. Противопожарные мероприятия следует разделить на две главные группы: общегосударственные и местные, находящиеся в компетенции местных органов и проводимые с привлечением населения. Эти направления стали основными в последующем развитии советской пожарной охраны и нашли свое отражение в «Положении о государственном пожарном надзоре», утвержденном 85 лет назад. В указанный период были сформулированы задачи пожарной инспекции, которые практически не устарели и в настоящее время. Они заключались в следующем: установить компетентный и авторитетный пожарный общий надзор, учредить такую же консультацию для разрушения возникающих вопросов, создать экспертизу по пожарным вопросам, разрабатывать пожарно-технические нормы и правила, проводить надлежащие исследования и изучения для создания пожарной классификации материалов конструкций и веществ.

В период 1970-80 гг. была создана научно обоснованная система нормативных требований пожарной безопасности, реализованная в строительных нормах и правилах, ведомственных документах, ГОСТах и правилах пожарной безопасности. С середины 80-х страна вступила в новую эпоху социально-политических реформ. К 90-му году практически во всех отраслях народного хозяйства страны произошел резкий экономический спад. Изменение форм собственности ряда предприятий повлекло потерю статуса многих ведомственных нормативных актов в области пожарной безопасности и резко снизило эффективность работы при осуществлении функций государственного пожарного надзора. Все эти обстоятельства явились причиной катастрофического роста пожаров в Российской Федерации. Реакцией на сложившуюся ситуацию стал подписанный 21 декабря 1994 года Президентом России Федеральный закон «О пожарной безопасности». Однако экономическая обстановка в стране в тот период сдерживала реализацию заложенных в законе норм и положений. Тем не менее стали развиваться такие виды деятельности, как лицензирование и сертификация услуг.

Указом № 1309 Президента Российской Федерации от 9 ноября 2001 года Государственная противопожарная служба Министерства внутренних дел РФ с 1 января 2002 года преобразована в Государственную противопожарную службу Министерства РФ по делам гражданской обороны, чрезвычайным ситуациям и ликвидации последствий стихийных бедствий. С этого периода начинается отсчет времени нового этапа развития государственного пожарного надзора. Новым уровнем в области технического регулирования по вопросам пожарной безопасности явился Федеральный закон от 22 июля 2008 года № 123-ФЗ «Технический регламент о требованиях пожарной безопасности». В рамках его реализации было принято 237 национальных стандартов и сводов правил добровольного применения, что позволило почти в 10 раз сократить объем ранее существовавшей нормативной базы. В настоящее время в развитие Технического регламента о требованиях пожарной безопасности принято 13 сводов правил и 236 стандартов.

С 1 декабря 2010 года органы государственного пожарного надзора были переименованы в подразделение надзорной деятельности, на которые были возложены дополнительно задачи по надзору в области гражданской обороны, защите населения и территорий от чрезвычайных ситуаций.